Un constat s’impose. Les personnalités issues de l’immigration et des Outre-mer sont sous- représentées dans l’espace public. À la veille de l’entrée au Panthéon de Joséphine Baker, le Musée de l’homme s’empare de ce sujet avec l’exposition Portraits de France accessible depuis le 1 décembre et jusqu’au 13 février 2022. Les parcours de vie exceptionnels de 29 femmes et 29 hommes sont mis en lumière. Méconnus, célèbres ou oubliés, ils ont été des acteurs décisifs du récit national français. Parmi les 318 noms proposés, 58 figures ont été retenues.

Certains tel Pablo Picasso, Joséphine Baker, Lino Ventura, Aimé Césaire ou Nina Ricci sont célèbres et déjà inscrits dans la mémoire collective. Mais d’autres, délaissés, méritent d’être tirés de l’oubli. «[…] Toutes et tous enrichissent notre vision du passé et renouvellent la figure universelle du héros et de l’héroïne», affirment Aurélie Clemente-Ruiz, Pascal Blanchard et Yvan Gastaut, tous les trois commissaires de l’exposition.

Qui connait Do Huû Vi aviateur originaire de Saïgon venu combattre et mourir au Front pendant la Grande Guerre? Sanité Belair, considérée comme l’une des héroïnes les plus symboliques de l’indépendance d’Haïti en 1804? La grande compositrice tchèque Vítězslava Kapralova, formée à l’École normale de musique de Paris, morte à Montpellier après l’invasion allemande de 1940? Ou l’un des premiers maires noirs d’une commune de France métropolitaine, Raphaël Elizé, vétérinaire de métier engagé dans la Résistance avant de mourir en déportation à Buchenwald?

Tous ont en commun leur engagement pour la France, direct ou indirect. Direct, lors des turbulences qui ont scandé ces deux derniers siècles: Commune de Paris, Grande Guerre, Résistance… Indirect, par une activité économique, politique, intellectuelle, associative ou culturelle.

Entre découvertes d’itinéraires singuliers et stimulation intellectuelle, le parcours traverse 12 grandes périodes, de la Révolution française à la Belle Époque, de la Grande Guerre aux Années folles, de la Seconde Guerre Mondiale à la fin de l’empire colonial, de la France «black-blanc-beur» aux défis du XXIe siècle. Sous les traits de l’illustrateur Jacques Floret, ces visages guident le visiteur à travers les dates, les événements, les temps forts économiques, politiques, sociaux et culturels.

En mars 2021, un comité d’experts présidé par l’historien Pascal Blanchard a rendu un rapport comportant 318 biographies de personnalités incarnant la diversité française. Ce document a été élaboré à la demande du Président de la République, Emmanuel Macron, et de la ministre déléguée à la Ville, Nadia Hai. Le Musée de l’Homme s’est appuyé sur ce recueil pour imaginer l’exposition «Portraits de France», qui propose une autre vision des 230 dernières années de l’histoire française. Une exposition ouverte à tous.